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On any given day, La Luz Centro Cultural is buzzing: from children laughing during their after-school club, to important conversations about citizenship, to interactive English classes. Located in the small rural town of Hampton, Iowa, this creative cultural hub offers support and belonging to immigrant families and individuals.
Take it from Maria Vera. As an immigrant from Mexico, Vera was looking for a place to belong in a strange new world within the Iowa cornfields. However, she didn’t know any English or have any papers and didn’t know where to start. Through the support of La Luz Centro Cultural, a non-profit, she was able to become a United States citizen, learn English, but more importantly, find community.
“La Luz provides a safe and non-threatening space for immigrant populations to come and inquire about local, state and federal access and support. It is vital in providing communication, navigation and programming services to our local residents,” said Valeria Gonzalez, a former longtime board member and current immigration specialist at La Luz.
“There were days when I would arrive to class sad, but then would forget because the people are the best at making you smile,” Vera shares in Spanish. “It is difficult to learn English. I never went to school until I came to La Luz, and it took hard work.”
As La Luz enters their 10th year as an organization, it has become a central part of the identity of Hampton, and continues to grow and respond to the diverse desires and needs of their community.
Igniting a Spark
Rural Hampton is home to diverse cultures. According to the 2020 US Census, 23% of its population is Hispanic, compared to 6% in the state of Iowa.
The Latino community in Hampton and surrounding areas are mostly from Mexico, Honduras, and Guatemala. Many of them are seeking economic opportunities, family reunification, and safety.
Before La Luz was founded, Sister Carmen Hernandez was working at a hospital in a nearby town and was able to work and talk with women she encountered, many of them Latina. She noticed that they didn’t have a safe space where they could come together.
After many years and discussions with community members, Sister Carmen Hernandez and Sister Maura McCarthy decided to open a center in Hampton to support people from different places and cultures.
“We wanted to create a center with the spirit of hospitality, where Hispanic people could come together and celebrate their cultural strengths and personal gifts, where social isolation is not a barrier and where hope and a sense of possibility is stimulated,” said Sister Carmen Hernandez.
They partnered with the Sisters of the Presentation of the Blessed Virgin Mary to bring the idea of the center to women in the community.
“[Women] were just thrilled and could hardly wait. They wanted to be a part of it,” said Sister Carmen. “We made [the community] a part of the planning, from what the center would look like, how to be decorated, to the name of the center. The women actually came up with different ones. And then we voted on a name.”
La Luz Centro Cultural translates to “The Light Cultural Center” in English. La Luz opened on March 23, 2013, and offered English classes, translation and interpretation services, sewing classes, and more.
“We would listen to the women’s desires and needs, and what we heard from the businesses and churches, and then continue to make our goals,” said Sister Maura McCarthy.
One of those goals was to eventually offer the running of La Luz to the community. In April of 2018, the nonprofit transitioned to a community-based leadership model, ushering in a new era for the center and the community of Hampton.
Creatively Embracing Culture
Though the organization has evolved, La Luz Centro Cultural has remained a community space for people to come together, support each other and build cultural awareness.
During a visit to La Luz, you may see a family at the food pantry picking up their meals for the week, 4-H students creating marshmallow catapults, or a class learning traditional Folkloric dances. They also organize a number of cultural events and offer bilingual children’s programs, adult English classes, supportive case management for survivors of crimes, immigration services, and general social service navigation. The center is never lacking activity, excitement, and creativity – just as the founding Sisters intended.
“Art and creativity are a part of the culture we strive to celebrate. It is incorporated in after-school programming, the 4-H club, dance and music, food and cooking classes, and more,” said Gonzalez.
La Luz brings the community together for art events throughout the year. Recently, they hosted a concert featuring two local high school choirs and other musical groups, as well as a Día de Los Muertos event in October 2022.
Día de Los Muertos (Day of the Dead) is a holiday widely celebrated in Mexico honoring ancestors and the cycle of life and death. The event at La Luz was a beautiful exchange of cultures that brought the Hampton community together to learn and participate in a special celebration of Latino culture. Through food, face painting, and activities it was a fun night to experience a tradition that is not always featured in the United States.
The biggest event that is hosted annually by La Luz and other sponsors is the Gran Festival. This is a community-wide event that is held outside in Band Shell Park in downtown Hampton. For one Saturday every June, the park is bustling with food trucks, inflatables, community booths, musicians, dancers, and more. Everyone comes together to learn and celebrate new cultures and experiences.
Events like these have provided the Latino community in Hampton space to share and celebrate their culture, building belonging and a sense of home—and for others in the community to learn new customs and traditions.
“La Luz may be a small part of [cultural exchange], but the ripple effect that it has created over the last 10 years in our community is immense,” said Gonzalez.
Ripple Effects
According to a 2020 report by the Department of Education, 40% of the Hampton-Dumont CAL Community School District was Hispanic—a significant part of the community shaping Hampton and seeing themselves represented in spaces like La Luz.
In 2021, 17 people completed their immigration cases through La Luz Centro Cultural, and over 47 people received help with cases. Over 30 families received food from the food pantry each month, and over 35 adults attended one or more English classes throughout the year.
Over the next ten years to come, La Luz Centro Cultural is committed to providing these essential services, while also creating dialogue about culture and diversity in small town Iowa.
“We will continue to provide the essential services and continue to educate all on our differences and how we can choose to celebrate them and build a more welcoming and inclusive community,” said Gonzalez.
La Luz Centro Cultural is part of We the Many, a program that supports communities in the creation of their own unique artist residency experiences, encouraging the exchange of voices, cultures, and ideas relevant to each community context. We the Many is a project of Arts Midwest with generous support from the Mellon Foundation and in partnership with the Iowa Arts Council.
Una Luz para la Comunidad Latina en Iowa
Basado en la comunidad, este centro cultural entrega un espacio único para los latinos en Hampton rural, Iowa.
Un día cualquiera, La Luz Centro Cultural retumba: desde niños riendo durante el club de actividades extraescolares, a importantes conversaciones sobre ciudadanía, hasta clases interactivas de inglés. Ubicado en la pequeña ciudad rural de Hampton, Iowa, este eje cultural creativo ofrece apoyo y un sentido de pertenencia a las familias e individuos inmigrantes.
Escúchalo de Maria Vera. Habiendo inmigrado de México, buscaba un lugar donde encontrarse en familia en un mundo nuevo, rodeado de plantaciones de maíz en Iowa. No obstante, no sabía inglés, no tenía papeles y no sabía por dónde comenzar. Gracias al apoyo de La Luz Centro Cultural, una organización sin fines de lucro, pudo convertirse en ciudadana de los Estados Unidos, aprender inglés, pero lo más importante, encontró una comunidad.
“La Luz ofrece un espacio seguro y no amenazante a la población inmigrante que llega y busca acceso y apoyo local, estatal y federal. [El centro] Es vital al comunicar, guiar y ofrecer programas de servicios a nuestros residentes locales”, dijo Valeria Gonzalez, ex miembro de la junta de directores y actual Especialista de Inmigración de La Luz.
“Hay días que estaba triste, pero al llegar a clases se me olvidada porque la gente es buenísima para sacarte una sonrisa”, dijo Vera. “Es difícil aprender inglés. Nunca fui a la escuela hasta que llegué a La Luz Hispana y me tocó trabajar duro”.
Entrando en su décimo año como organización, La Luz se ha convertido en parte central de la identidad de Hampton, y continúa creciendo y respondiendo a las diversas necesidades y deseos de la comunidad a la que sirve.
Encendiendo una Chispa
Hampton rural alberga diversas culturas. Según el Censo de los EE.UU. del 2020, el 23 por ciento de su población es hispana – comparado al 6 por ciento en el estado de Iowa.
La comunidad latina de Hampton y sus alrededores provienen en su mayoría de México, Honduras y Guatemala. Muchos de ellos buscan oportunidades económicas, reunificación familiar y seguridad.
Antes de que La Luz se fundara, la Hermana Carmen Hernandez trabajaba en el hospital de una ciudad cercana, donde podía conversar con las mujeres con las que se encontraba – muchas de ellas latinas. Y se dio cuenta que no tenían un espacio seguro donde reunirse.
Después de algunos años y varias discusiones con miembros de la comunidad, las Hermanas Carmen Hernandez y Maura McCarthy decidieron abrir un centro en Hampton, el cual apoyaría a personas de distintos lugares y culturas.
“Queríamos crear un centro que se enfocara en el espíritu de la hospitalidad, donde los hispanos pudieran reunirse y celebrar sus fortalezas y dones culturales, donde el aislamiento social no fuese una barrera y donde se estimulase la esperanza y un sentido de porvenir”, dijo la Hermana Carmen Hernandez.
Se asociaron con las Hermanas de la Presentación de la Santísima Virgen María para llevar la idea del centro a la mujeres en la comunidad.
“[Las mujeres] estaban contentísimas y muy emocionadas por comenzar pronto. Querían formar parte de aquel”, dijo. “Hicimos que [la comunidad] fuese parte de la planificación, desde cómo luciría el centro, la decoración, hasta el mismo nombre. A las mujeres, en realidad, fue a quienes se les ocurrieron los nombres, y después, votamos por uno”, dijo la Hermana Carmen Hernandez.
La Luz Centro Cultural abrió el 23 de marzo del 2013, ofreciendo clases de inglés, servicios de traducción e interpretación, clases de costura, y más.
“Escuchábamos los deseos y necesidades de las mujeres, escuchábamos a los negocios e iglesias locales, y luego continuábamos creando nuestras metas”, dijo la Hermana Maura McCarthy.
Y eventualmente, una de esas metas fue ofrecer el funcionamiento de La Luz a la comunidad. Así entonces, en abril del 2018 la organización sin fines de lucro hizo la transición a un modelo de liderazgo basado en la comunidad, marcando el comienzo de una nueva era tanto para el centro como para la comunidad de Hampton.
Abrazando la Cultura Creativamente
Aunque la organización ha evolucionado, La Luz Centro Cultural permanece siendo un espacio comunitario donde las personas pueden reunirse, apoyarse entre ellas y crear una conciencia cultural.
Si visitas La Luz, podrás ver a una familia en la despensa de alimentos recogiendo sus comidas para la semana, estudiantes 4-H creando catapultas de malvaviscos, o una clase en la que se aprenden bailes folclóricos tradicionales. Además, organizan varios eventos culturales y ofrecen programas bilingües para niños, clases de inglés para adultos, gestión de casos de apoyo para sobrevivientes de crímenes, servicios de inmigración, y guían a sus clientes a través de servicios sociales generales. Al centro nunca le falta actividad, emoción ni creatividad – tal como lo querían las hermanas fundadoras.
“El arte y la creatividad forman parte de la cultura que nos esforzamos por celebrar. Que están incorporados en el programa extraescolar, en el club 4-H, en bailes y música, en la comida, las clases de cocina, y más”, dijo Gonzalez.
La Luz reúne a la comunidad para eventos artísticos a lo largo del año. Recientemente celebraron un concierto con dos coros de escuelas secundarias locales y otros grupos musicales, además de un evento para el Día de Los Muertos.
El Día de Los Muertos es una fiesta muy celebrada en México que honra a los antepasados y al ciclo de la vida y la muerte. El evento, que se celebró en La Luz en noviembre pasado, fue un hermoso intercambio de culturas que unió a la comunidad de Hampton para aprender y participar de una especial celebración de la cultura latina. Fue una noche entretenida que, por medio de comida, pintura facial y actividades, expuso una tradición que no siempre se exhibe en los Estados Unidos.
El Gran Festival es el mayor evento que La Luz y otros patrocinadores organizan anualmente. Es una celebración de toda la comunidad que se lleva a cabo al aire libre en el Band Shell Park, en el centro de Hampton. Durante un sábado en junio, el parque se repleta de camiones de comida, juegos inflables, puestos comunitarios, músicos, bailarines y mucho más. Todos se reúnen para aprender y celebrar nuevas culturas y experiencias.
Eventos como aquel han entregado a la comunidad latina de Hampton un espacio para compartir y celebrar su cultura, construir un sentido de pertenencia y de hogar — y para que otros en la comunidad aprendan nuevas costumbres y tradiciones.
“La Luz quizá sea una pequeña parte [del intercambio cultural], pero la reacción en cadena que ha creado durante los últimos 10 años en nuestra comunidad es inmenso”, dijo Gonzalez.
Reacción en Cadena
Según el informe del 2020 del Departamento de Educación, 40 por ciento del cuerpo estudiantil del Distrito Escolar Comunitario Hampton-Dumont CAL es hispano — una significativa parte de la comunidad que da forma a Hampton, y quienes se ven a sí mismos representados en espacios como La Luz.
En el 2021, La Luz Centro Cultural asistió a más de 47 personas con sus casos de inmigración y 17 personas completaron sus casos. Más de 30 familias recibieron alimentos de la despensa cada mes, y más de 35 adultos asistieron a una o más clases de inglés durante el año.
La Luz Centro Cultural se compromete a proporcionar estos servicios esenciales en los próximos diez años, mientras crea un diálogo sobre la cultura y la diversidad en una pequeña ciudad de Iowa.
“Continuaremos entregando los servicios esenciales y continuaremos educando a todos sobre nuestras diferencias y cómo escogemos celebrarlas, mientras construimos una comunidad más acogedora e inclusiva”, dijo Gonzalez.
Pia Hovenga tradujo este texto al español.
La Luz Centro Cultural es parte de We the Many, un programa que apoya a comunidades en la creación de sus propias experiencias artísticas de residencia, fomentando el intercambio de voces, culturas e ideas que son relevantes para cada contexto comunitario. We the Many es un proyecto de Arts Midwest con el apoyo generoso de Mellon Foundation y en asociación con el Consejo de las Artes de Iowa.