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An hour and a half north of Des Moines, a small town with less than 5,000 people is tucked away in rural Iowa. What sets Hampton apart from its neighboring areas––and many small towns throughout the region––is its diversity.
“Within our school district, we have a 40% Hispanic population,” says Kyle Whalen, Executive Director of La Luz Centro Cultural, a nonprofit that serves the Latino community in North Central Iowa. “That’s an amazing thing to see.”
Hampton’s diversity is also what made the town ideal for a student cultural exchange event called Beyond Labels: Cultural Exchange. Funded in part by La Luz’s We the Many grant and held at Hampton-Dumont High School, students who immigrated themselves, have immigrant families, or have more distant immigrant heritage showcased their culture in a community-wide event.
“When we first had a lot of Hispanic immigrants coming to Hampton 25 to 30 years ago, most of them were from Mexico,” says Whalen. “That’s diversified over the years. Now, we have a lot of people coming from Honduras, Guatemala, and other areas of Latin America.”
On top of those students, Hampton-Dumont High School has hosted between one and five foreign exchange students from around the world for the past decade.
“In addition to being a teacher at Hampton-Dumont, I also work part-time for Iowa Resource for International Service (IRIS), so I help coordinate some of our exchange students who are here,” says Alexis Vosburg, who helped to coordinate the event.
The students Vosburg helps bring to Hampton are part of the Kennedy-Lugar Youth Exchange & Study (YES) program through the U.S. Department of State.
“The [Kennedy-Lugar] program was actually created after 9/11 to strengthen Christian-Muslim relations and create more people-to-people cultural diversity, so our students are predominantly from Southeast Asia, the Middle East, and Africa. The purpose of them coming here is not only to share their culture, but to learn about a different culture and establish some of those people-to-people relationships. That way when world events happen it’s not just a place on a map. You’re connected in ways you weren’t before. I think that’s super important in breaking down barriers and misunderstandings.”
A neighboring school also took part in the Beyond Labels event, bringing students from Thailand, Kosovo, and South Africa. Between Hampton’s existing Hispanic population and foreign exchange students, the event was a veritable melting pot.
Students were invited to share their culture however they wanted. Some worked in groups and others worked individually. Some brought currency and cultural artifacts important to them and their families. Many brought photos and PowerPoints, and some even brought jerseys from beloved national sports teams.
“People were just super excited that they were able to showcase their country. Some brought food and drinks, decorated poster boards, dresses and regalia… I’m Native American, and my daughter is Native American and Mexican, and other heritages as well, and we got to show off just how much diversity there is within our family. So, imagine how much diversity there is within this community as a whole,” says Whalen. “We wanted to figure out how to unite the community even more and help people understand the different cultures in this community.”
Beyond Labels was such a success that they’re already planning to make it an annual event. Teachers at the high school are excitedly encouraging students to participate.
“A lot of the kids really came out of their shells,” Vosburg adds. “This wasn’t a school project they had to do. They chose to do this… You could really see their excitement and how proud they were to show off their culture. The kids would also take a break between people coming through so they could also check out the other stations. A couple of them don’t speak the same language, but they’d show each other pictures, so they found a way to communicate. It was cool to see them so excited.”
What began as an idea and passion project for Whalen is now set to become a mainstay in Hampton. Beyond Labels is an important event showcasing the town’s best parts: the people who make Hampton home, whether for an academic year or a lifetime.
“It’s always been important to break cultural barriers,” says Whalen. “I like when people are able to embrace who they are.”
Kyle Whalen, Executive Director of La Luz Centro Cultural“We wanted to figure out how to unite the community even more and help people understand the different cultures in this community.”
Ciudad Pequeña, Gran Diversidad: Cómo una Ciudad Rural de Iowa Celebra las Culturas
Jóvenes en Hampton, Iowa, hogar de inmigrantes latinos y estudiantes de intercambio de todo el mundo, organizaron un evento único para celebrar la diversidad, diferencias y cultura.
A hora y media al norte de Des Moines, una pequeña ciudad con menos de 5.000 habitantes se esconde en la zona rural de Iowa. Lo que separa a Hampton de sus áreas vecinas –– y de muchas otras ciudades pequeñas de la región –– es su diversidad.
“Dentro de muestro distrito escolar tenemos una población hispana del 40%”, dice Kyle Whalen, Director Executivo de La Luz Centro Cultural, una organización sin fines de lucro que sirve a la comunidad latina en el centro norte de Iowa. “Ver eso es increíble”.
La diversidad de Hampton fue también lo que permitió que la ciudad fuese el marco ideal para un evento de intercambio cultural estudiantil llamado Beyond Labels: Cultural Exchange [Más allá de las etiquetas: Intercambio Cultural]. Financiado en parte por la subvención We the Many obtenida por La Luz, tanto estudiantes inmigrantes, aquellos con familias inmigrantes, y quienes tienen una herencia inmigrante más distante, mostraron su cultura en un evento comunitario que se llevó a cabo en la Escuela Secundaria Hampton-Dumont.
“La mayoría de los primeros inmigrantes hispanos que llegaron a Hampton 25 a 30 años atrás, provenían de México”, dice Whalen. “Eso se ha diversificado con los años. Ahora, hay mucha gente proveniente de Honduras, Guatemala, y otras zonas de Latinoamérica”.
Además de aquellos estudiantes, la Escuela Secundaria Hampton-Dumont ha acogido entre uno a cinco estudiantes de intercambio de todo el mundo durante la última década.
“Además de ser maestra en Hampton-Dumont, también trabajo a medio tiempo para Iowa Resource for International Service (IRIS), donde ayudo a coordinar algunos de nuestros estudiantes de intercambio que están aquí”, dice Alexis Vosburg, quien ayudó a coordinar el evento.
Los estudiantes que Vosburg ayuda a traer a Hampton forman parte del programa Youth Exchange & Study [Intercambio y Estudio Juvenil] (YES, por sus siglas en inglés) de Kennedy-Lugar por medio del Ministerio de Asuntos Exteriores de EE.UU.
“El programa [Kennedy-Lugar] fue creado después del 9/11 para fortalecer las relaciones entre cristianos y musulmanes y para crear una diversidad cultural más personal; por lo tanto, nuestros estudiantes provienen predominantemente del Sudeste de Asia, el Medio Oriente y África. El propósito de su estadía aquí no es sólo para compartir su cultura, pero también aprender de una cultura diferente y establecer algunas de estas relaciones personales. De esa manera, cuando ocurran eventos mundiales, no son sólo un lugar en el mapa. Estás conectado de una manera que antes no lo estabas. Creo que eso es súper importante para romper barreras y malentendidos”.
Una escuela vecina también formó parte del evento Beyond Labels, llevando a estudiantes de Tailandia, Kosovo y Sudáfrica. Entre la población hispana existente en Hampton y los estudiantes extranjeros de intercambio, el evento fue un auténtico crisol de culturas.
Se invitó a que los estudiantes compartieran sobre su cultura como quisieran. Algunos trabajaron en grupos, mientras que otros trabajaron individualmente. Algunos trajeron monedas y artefactos culturales importantes para ellos y sus familias. Muchos mostraron fotografías y presentaciones en PowerPoint, y otros, incluso, llevaron camisetas de sus equipos deportivos nacionales favoritos.
“La gente estaba muy entusiasmada de que ellos pudieron exhibir su propio país. Algunos trajeron comidas y bebidas, decoraron posters, vestidos e insignias … Soy americano nativo, y mi hija es americana nativa y mexicana, además de otras herencias, y pudimos mostrar cuanta diversidad existe en nuestra familia. Entonces, imagina cuanta diversidad existe dentro de esta comunidad en su totalidad”, dice Whalen. “Queríamos encontrar la manera de unir aún más a esta comunidad y ayudar a que la gente entendiese las distintas culturas que existen en esta comunidad”.
Beyond Labels fue tan exitoso que planean hacer de éste, un evento anual. Los maestros de la escuela secundaria están motivando con mucho entusiasmo a que los estudiantes participen.
“Muchos chicos realmente salieron de su caparazón”, agrega Vosburg. “Esto no era un proyecto escolar que debían realizar. Ellos escogieron hacer esto … Realmente podías ver su entusiasmo y lo orgulloso que estaban de mostrar su cultura. Los chicos también se tomaban un descanso entre las visitas a sus estaciones para poder visitar las estaciones de sus compañeros. Un par de ellos no hablaban el mismo idioma, pero se mostraban fotos encontrando maneras de comunicarse. Fue genial verlos tan entusiasmados”.
Lo que comenzó como una idea y un proyecto apasionante para Whalen, ahora se convertirá en un pilar en Hampton. Beyond Labels es un evento importante que exhibe las mejores partes de la ciudad: la gente que hace de Hampton su hogar, ya sea por un año académico o para toda la vida.
“Siempre ha sido importante romper barreras culturales”, dice Whalen. “Me gusta cuando las personas son capaces de aceptar quiénes son”.
Translated by Pia Hovenga / Traducido por Pía Hovenga